Essentielle Spurenelemente haben in vielen Wegen des Stoffwechsels eine wichtige Bedeutung. Mehr als 300 Enzyme der 6 Enzymkategorien benötigen die Spurenelemente Zink (Zn), Kupfer (Cu) und Selen (Se). Selen, ein somit essentielles Spurenelement, bildet sog. Selenoproteine, die protektiv gegenüber oxidativem Stress wirken.klinischer Sicht hat die ausreichende Selenzufuhr Priorität, da dieses Element an wichtigen biochemischen Prozessen beteiligt ist, u. a. im Lipidstoffwechsel, in der Kardiologie, in der Intensivmedizin oder im Tumorgeschehen. Mangel an Selen kann zu entzündlichen Erkrankungen führen, wie z. Bsp. Atherosklerose, Hashimoto oder Tumorgenese. Bei schwerem Selendefizit treten Kardiomyopathien, Leberschädigungen und Myopathien der Skelettmuskulatur auf. Erniedrigte Selenspiegel ergeben sich bei mangelhafter Zufuhr, z.B. bei längerer parenteraler Ernährung, bei der "China-Krankheit" (Keshan disease). Gelegentlich auch bei Hepatopathien, Malignomen des Gastrointestinaltraktes oder bei zystischer Fibrose. Auch hohe Spiegel der Spurenelemente Zink und Chrom können durch Interaktionen zu niedrigen Selen-Spiegeln führen.Gefahr einer Selenvergiftung ist gering, jedoch sind akute und chronische Intoxikationen bei erhöhter Selenzufuhr bekannt. Als Belastungsquellen kommen neben dem Arbeitsplatz die falsche Dosierung oder versehentliche Zufuhr von selenhaltigen Medikamenten sowie der Genuss von extrem selenreichen Nahrungsmitteln oder Trinkwasser (z. B. Venezuela) in Betracht.